最早的人类文明形成于多少年之前

~ 研究关于人类起源的直接证据来自于化石。通过比较解剖学的方法，人类学家对各种古猿化石和人类化石进行了深入研究，同时测定它们的相对年代和绝对年代，从而推算出人类化石距今的时间，进而将人类的演化历史大致划分为几个重要阶段。遗传学家则通过生物化学和分子生物学的方法，研究现代人类、各种猿类以及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸（DNA）的差异程度和变异速度，以此来计算它们的起源和分化年代。目前，学术界普遍认为，古猿转变为人类始祖的时间大约在700万年前。
根据已发现的人类祖先化石，人类的演化大致可以分为以下四个主要阶段：
1. 南方古猿阶段：南方古猿生活在440万年前至100万年前。通过对化石解剖特征的研究，发现南方古猿最显著的特征是能够用两足直立行走，与猿类有所区别。
2. 能人阶段：大约在200万年前至175万年前。能人化石自1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚被发现。已知最早的能人生存在190万年前。能人在分类上属于人科下的能人种（Homo habilis）。他们拥有比南方古猿更大的脑容量，并且能够使用石块制造工具（石器），逐渐演化为直立人。
3. 直立人阶段：直立人属于人属直立人种（Homo erectus），通常被称为猿人。直立人的化石最早在1891年于印度尼西亚的爪哇被发现，当时引起了是人还是猿的争论。直到20世纪20年代，在北京周口店陆续发现北京猿人的化石和石器，直立人在人类演化史上的地位才得以确立。直立人的生存年代大约在170万年前至20余万年前。至今，直立人的化石在亚洲、非洲和欧洲都有发现。
4. 智人阶段：智人（Homo sapiens）一般分为早期智人和晚期智人。早期智人生活在20万年前至10余万年前，而晚期智人的生存年代约始于10万年前。他们的解剖结构已与现代人基本相似，因此也被称为解剖结构上的现代人。
根据目前发现的人类化石证据，南方古猿是已知最早的人类。

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