奥尔梅克文化的文化信仰
人们一度认为，玛雅文明是中美洲最古老的文明，但墨西哥各地许多风格各异的石制、陶制、玉制的雕像，使人们隐隐觉得还有一个更古老的传统。这些雕像大多有厚厚的黄种人嘴唇，扁平的鼻子，还带着一个奇怪的张嘴咆哮的表情，好像一个即将嚎啕大哭的婴儿的脸。有些婴儿更是青面獠牙，三分像人，七分似虎，这些雕像出土最多的是在墨西哥湾海岸。这些考古发现证实了在玛雅文明之前，有一种更为古老的文化曾经长期存在，这就是奥尔梅克文化———玛雅文明之母。
奥尔梅克地区本是墨西哥海湾附近的低湿沼泽地带，水草丰美，湖泊众多，从公元前1200年左右该地区村落密集，人口越来越多，过着原始社会的氏族公社生活。到了公元前1000 年左右，最早的奴隶制国家出现了，族长、首领等上层人物都是奴隶主，战争俘虏变成了奴隶，种田，当仆役，有的被当做祭品杀掉取出心脏祭祀神灵。奥尔梅克文明还没有文字，但它创造了大量的建筑和雕塑作品。这从考古学家挖掘出来的废墟上可以略见端倪：虽然许多细部的精美的装饰都湮没不见了，但是它们的规模仍然惊人。拉文塔的中心就是一个方圆五平方公里的土台，台上建有各类宗教建筑。拉文塔的工匠师们独出心裁地建造起南北两组中心建筑群，南面是考古学家称为“卫城”的高台，东西宽二百二十米，南北长一百八十米，在它的旁边排着几条长一百八十米却只有四十五米的宽的条形高台，高台之上有神庙、祭台等建筑。北面的建筑群更为宏伟，有美洲文明最有特色的神庙形式———金字塔神庙，又可以成为塔庙。塔庙之宏伟，令人瞠目，绕塔走一圈要四百米，高三十二米以上，顶上还有两层楼高的神殿。它的北面有两个规整的庭院按塔的中轴前后排列。奥尔梅克文化最突出的特征是高约二点四米的玄武岩头像。拉文塔的最著名的一个头像先存于比利亚埃尔莫萨的奥尔梅克公园。它重达三十多吨，高有二点五米以上。除此外，其雕刻品中还包括祭台，饰有浮雕的独块巨石台，整块巨石棺和葬礼用的柱石，上面刻有图画文字和巨石。奥尔梅克文化自始至终贯穿一个主题———美洲虎。在雕刻品中，美洲虎是主要的题材和生成基因。有时虎是虎人是人各不相干，有时人虎杂糅似虎非虎似人非人，名为 “虎人”。在热带雨林里，美洲虎对只靠石尖短矛护身的印第安人来说，无疑是真正的洪水猛兽。奥尔梅克人全心全意拜服在它的脚下，把它视为力量和权利的化身。后来，人的意识萌芽了，他们把简单的信仰改造成一种超自然的生物，美洲虎和人就人兽合一，部分是人部分是兽。中国原始图腾也有同样的思维路径，早期的各色动物拼凑出龙、凤，接着人面蛇身的伏羲、女娲出现了。
奥尔梅克人可能没有外援独立发展自己的文化。现有的证据证实了它的独立的身影，没有受到外来文化的丝毫干扰。差不多同时的秘鲁北部和中部的查文文化却出现了相似的因素：美洲虎或虎人的图腾。这就不是巧合。在墨酉哥太平洋海岸的古里诺州，曾出土若干奥尔梅克式的雕像。由此，科华路比亚推测奥尔梅克文化可能是由此滥觞。如果是真的，奥尔梅克文化离亚洲的祖先就更接近了。奥尔梅克人发明了宗教领袖制度。这个制度是所有中美文明的支柱。他们的城市拉文塔，没有驻扎的痕迹，纯粹是个宗教仪礼中心。居住在广大地区的人民，定期前往礼拜、献祭和修缮。拉文塔的祭司权力高尚，衣食无忧。大约在四百年里，他们一直流行着一种风俗：埋葬用玉和石制造的图案及祭品。面积约两平方公里的岛上根本没有石块，那些坚硬的玄武岩最近也得在八十里外才可找到。采石、运石、雕刻，奥尔梅克人的生活是艰辛的。一代代奥尔梅克人尊奉神灵，却无力改变自己的命运。无怪乎，雕刻中他们面目迟钝，神情死寂，麻木愚钝，宛然听天由命，任人宰割的无奈相。生而如此，死又何憾？奥尔梅克，催人大恸的一页。
美洲大陆的奥尔梅克文明不仅年代最早，而且它开创的各种传统都为日后的中美洲各个文明继承下来。这些传统有神权政治、金字塔神庙、美洲虎崇拜、玉文化等等，还有数字系统、天文历法、宗教神学和神话故事等。另外，他们重视可可豆，尤其珍爱凤鸟的羽毛，这些传统也都传给了玛雅文明。
奥尔梅克的原意就是“橡胶之乡”，橡胶是它的特产，而用橡胶做成的垒球般大小的实心皮球也是奥尔梅克的首创。但是，这种球赛并非一般的娱乐活动，而是以生命为代价的最隆重的宗教仪式。得胜的队尽享荣誉，而失败的队就要以队长的头颅来祭祀神灵。球场旁边就有一个骷髅台，上面存放着历届比赛失败的球队队长献出的头颅。直到许多年以后，这种习俗才改为以雕像代替。不过，献出生命的球员也会被当成敬神的英雄来看待。当公元3世纪以后，奥尔梅克文明本身逐渐衰落，玛雅人从他们手中接过了文明的火把，并使它进一步发扬光大。
米格尔·科华路比亚斯曾经说过： “现在毫无疑问的是，中美洲所有后来的文明，无论是墨西哥文明，还是玛雅文明，归根结底都是建立在奥尔梅克文化的基石之上。” 人们已经取得了一致的共识，奥尔梅克文明是中美文化的摇篮，是玛雅文明之母。
绿色岩石面具1862年(一说1860年)，在墨西哥沿墨西哥湾的韦拉克鲁斯州南端的特雷斯萨波特斯，一个工人在开发荒地时偶然发现一个坟墓状的土堆，意外地掘出一巨型石质人头雕像，它高达1.50米以上，重达8.9吨。此像面部表情冷漠，双目凝视，平直的鼻梁，厚厚的嘴唇。这一重大发现引起世人的注意，特别是考古学家的兴趣，于是在特雷斯萨波特斯四周，人们开始了发掘工作。其后又挖出巨型头像15个。在卡伐达发现的为最大，高达3.35米，这些均以玄武岩雕成。这些人头像尽管脸相有所不同，但都具有脸短、鼻宽、唇厚等共同特征，这与现代中美洲土著人的脸型十分相似。因此人们通常以巨型头雕为奥尔梅克艺术的标志。
对奥尔梅克文化真正下功夫进行挖掘和研究的是美国考古学家马修·斯特林。他是史密森学会的成员，于1938年怀着极大的兴趣赴特雷斯萨波特斯一带，试挖了50来个土墩。不久后，在国家资助下，他率领一个考察队，勘探了墨西哥湾沿岸及内陆地带。经过16年考古研究，发现了一批奥文化遗址，挖掘出55个人头雕像以及其他文物。斯特林还画出了有关地质地图。他确认奥文化流行的范围应是从墨西哥中部向东一直延伸到千余里外的萨尔瓦多。在时间方面，他的推测远远早于其他考古学。到了50年代后期，考古学家用新发明的放射性碳做了测试，证明斯特林的观点是正确的。奥文化也就得以确认，斯特林被尊称为“奥尔梅克文化考古之父”。奥尔梅克人为后世的玛雅人和阿兹台克人留下了丰富的遗产，因此，在考古学上的地位也是不容忽视的。
20年后又有两位美国考古学家，利用3个旱季，在墨西哥湾一带进行了大规模的发掘。他们发现奥尔梅克人生活和组织方式循序前进的轨迹，由小村落发展成宗教、政治和文化的城市。他们认为圣洛伦索是奥文化的发祥地，它繁荣于公元前1200～公元前900年。他们发现地下纪念物井井有条地排成长列。奇怪的是所有石头雕像和宝座之类无一不做一定的破坏而埋入地下的。对此有两种推测，一是认为由于有外来侵略而破损的，一是认为这是一种宗教文化仪式。
值得一提的是在1988年有两个新的重大发现。在墨西哥南郊一座古老山麓曼蒂旁的泉水里，有个农民因挖鱼塘而偶然发现几件珍贵的文物，一把磨得精光锃亮的石斧；一只橡胶球，还有一座巨大的木雕半身人像，上面只有红黑二色，而过去只发现石雕像。更有意思的是沉入水底3000余年的橡胶球，至今仍未失去橡胶气味。另外，在一块石板浮雕上刻着玩这种球的图像。另一新发现在“中心地带”南边的阿苏苏尔山，也是在农民用大砍刀清除野草时偶然发现的。除一般石雕像外，还发现3座玄武岩雕刻的全身雕像。其中，两座是相同的人形雕像，盘膝而坐，栩栩如生；身子略为前倾，胸前雕有矩形饰物，目光前视，似乎虔诚地面对另一座高达1.20米的美洲虎雕像。在农村里，人们让孩子们身上涂泥画纹，装扮成美洲虎，跳舞祈雨。
迄今为止，发掘最丰富的还是数拉本塔。在它附近挖出一个建于2600年前、深达7米、状似庭院的大坑，坑底以坚硬的焦油为地面，四周围以土。在此之上，覆盖着一层又一层具有不同颜色的泥土。1943年，斯特林挖出好几吨橡胶，还有好多用马赛克镶拼的图案。这里还有高不盈尺的小型雕像，都是用珍贵的绿玉雕就，从一系列较密集的房屋地基可以看出，这里曾经是一座城市或一片圣地，有庭院、作坊、石制工具，以及各种食物，包括稻谷、玉米、豆类等粮食和荤食鱼肉。
上面的人形显示战争导致肢残后的极度痛苦人们发现，大凡巨石雕像的所在地并不产那种石头，例如圣洛伦索众多玄武岩头像，其原料却产于距离较远的特克斯特拉火山。那些重达20吨的巨石，不论是石块或石像要搬家，肯定有艰难的运输问题。据估计，在陆上可用木橇拖曳，或将巨石搁在成排的木棍上滚动前行；在水上则用木筏运载。大多圣地或城市都在依山傍水的地点，大概奥尔梅克人认为风水好或生活方便。
在拉本塔以西480余公里的铁渥潘坦夸尼特兰发现一座独石碑，上面有一个不同寻常的人面浮雕，一对睁得大大的椭圆形眼睛，嘴角下沉的大嘴，据说这是奥尔梅克人的谷神。更重要的是不久前在接近拉莫那拉的河里发现4块2.50米见方的石板，上面刻有465个字，可以推算出的是两个纪录年代，一为公元前143年5月21日；一为156年7月13日。这些文字尚无法译释。
考古学家原来一直认为奥文化盛行于墨西哥湾沿岸一带，以拉本塔和圣洛伦索为中心，但是随着发掘范围的开拓，人们在太平洋沿岸也陆续发掘出大量遗址。因此，有人认为“墨西哥湾中心论”是站不住脚的。而发掘的范围应自墨西哥中部起，向东延伸到萨尔瓦多，不但要沿墨西哥湾，而且更要沿太平洋海岸进行勘察，这就是说，比“中心地区”要大20倍。
事实证明，这样做是必要的。人们在离墨西哥城西北14公里的特拉铁尔科遗址里发现具有奥尔梅克艺术风格的陶器。在墨城南部莫雷洛斯州的贸易中心有30座较大的石雕像。人们通过这里，运送物资往返于墨西哥中部和海湾地区，物资中包括软玉。这里有石刻浅浮雕，在一座山壁上刻写着大篇似文字的符号。
在从墨西哥到太平洋沿岸中途的铁渥潘坦夸尼特兰，在两条河流的汇合处的河谷中，自1983年以来，墨西哥考古学家瓜达卢佩·唐璜发现一个十分重要的奥文化遗址。他证明，这一遗址最迟建于公元前1400年，也就是说，比原先估计的公元前1200年还要早200年。这等于向原来以为墨西哥湾为奥文化发祥地之说提出了挑战。他发现一个以庭院为中心的建筑物，四周的围墙上雕刻着同样的美洲虎头像。
此外，从墨西哥恰帕斯州到萨尔瓦多，沿太平洋湾短而窄的地带竟发现10余个奥尔梅克遗址，它们有些可以上溯到公元前2000年，这更使考古学家们大吃一惊。其中，美国加利福尼亚大学的考古学家约翰·格雷厄姆在阿巴吉·塔卡尔克发现的遗址规模较大。美国波士顿大学的考古学家诺曼·哈蒙备认为，可能是太平洋沿岸而不是墨西哥海湾沿岸是奥文化的发祥地，或者两者是姐妹关系而不是父子关系，或者至少两者是并无联系但是同时代的产物。
有人在思索：为什么奥尔梅克的文化和艺术风格在中美洲流传如此广泛，相距达千余里之遥呢？他们认为，或是由于各地的贸易往来，或者是由于宗教传播，或者是由于彼此的军事征战，使文化得以交流而传播。至今，人们对于奥文化仍存在不少疑问。例如，究竟哪里是发祥地；且有些地方进行再埋藏；奥尔梅克人是用什么工具雕刻出翡翠的斧子(上面还刻有石头人像)；他们的生活是怎么过的，等等。人们相信，随着发掘的不断进行，谜底终究会被逐步揭开。
绿色岩石面具
宗教：奥尔梅克人主要崇拜半人半美洲虎的神，也崇拜羽蛇神（Feathered Serpent God，feathered snake，plumed serpent）和谷神（The Man of Crops）。宗教信仰是奥尔梅克社会的主线，圣洛伦索遗址就是一个宗教仪式中心和居民区的复合体。
文字：部分学者将拉文塔出土的一些雕刻图案认读为奥尔梅克人的文字，但尚未得到学界的公认。
城市遗址：圣洛伦索遗址（San Lorenzo） 拉文塔遗址（La Venta）：位于墨西哥南部的塔巴斯哥（Tabasco）州。
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