如果不出意外,人类还能在地球上存在多久?

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~ 距今约240万年前,第一种被称作人类的生物——能人,在非洲大陆上出现。历经两百多万年的进化,能人衍生出许多不同的史前人类,包括直立人、海德堡人、尼安德特人等。大约25万年前,智人出现。智人在生存竞争中脱颖而出,成为人属下的唯一存活物种,现代人类都是智人的后代。人类在地球上的历史 thus far 已经超过了240万年。那么,如果没有意外,人类还能在地球上生存多久呢?
在地球形成的40亿年中,生命很可能已经出现。数十亿年的时间里,地球上的生命持续不断。然而,没有哪个物种能够永远存在于地球上。随着气候和环境的持续变化,地球上的生物已经经历了无数次的更迭,现存的物种数量仅占出现过物种的1%。很少有物种能在地球上生存数亿年。即便是曾经称霸地球的恐龙(非鸟类),它们统治地球长达1.4亿年,最终还是在约6500万年前灭绝。目前地球上已经存在超过1亿年的生物并不多,如1.2亿年的“火星”蚂蚁、2亿年的鲟鱼、3.6亿年的七鳃鳗、4.5亿年的鲎、5亿年的水母,以及最古老的7.6亿年的海绵。
物种难以长时间存在的原因在于地球生态系统的不断变化,无法适应环境变化的生物最终会被淘汰。当发生一些剧变时,例如超级火山爆发、大型小行星撞击地球、伽马射线暴等,地球生态系统会遭受剧烈变动,导致大量物种灭绝。地球历史上已经发生过五次大规模灭绝事件,此外还有十几次较小规模的灭绝事件。每次大灭绝之后,地球上的物种会经历一次大规模替换,新物种逐渐取代旧物种。少数幸存物种迅速填补之前的生态位,并逐渐进化出新的物种。
尽管地球上生物种类繁多,但长时间存在的生物却寥寥无几。那么,随着地球生态系统的持续变迁,未来人类是否会因为无法适应变化而被淘汰呢?人类与其他生物最大的不同在于我们拥有智慧,能够制造工具。尽管人类自身条件并不优越,速度不快、无法飞行、不能在水下生存,但人类能够发明各种工具,使我们能够到达天空、深入海底,甚至探索太空和外星。在短短的两百多万年内,我们已成为地球上的主导物种,这归功于人类的智慧。无论未来地球环境如何变化,相信人类都有能力应对。只要没有突如其来的剧变,人类有望在地球上持续生存。
然而,未来地球环境的重大变化可能来自太阳。太阳核心的氢到氦的核聚变反应不断进行,随着更重的氦在太阳核心积累,太阳内部的引力坍缩效应增强,核聚变反应速度加快。这意味着太阳会变得越来越热。据估计,大约11亿年后,太阳的辐射功率将增加10%,强烈的太阳辐射将使地球表面温度达到70℃,导致液态水蒸发殆尽。尽管留给人类的时间似乎充裕,但届时,经过10亿年的发展,人类应该已经找到了应对之策,例如,推动地球远离太阳,或制造一个巨大的“遮阳伞”,或者迁往其他宜居的系外行星。


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